Linguistique Comparée Des Langues Gbe

PARTIE I — CADRE GÉNÉRAL

1. Aire géographique et nombre de locuteurs

Le territoire des langues gbe est délimité par quatre frontières naturelles ou géographiques. À l'ouest, la Volta (Ghana) ; à l'est, le Wémé (Bénin) ; au sud, l'océan Atlantique ; au nord, une zone comprise entre 6° et 8° de latitude nord. Ce territoire couvre donc l'est du Ghana, le Togo, le Bénin et l'extrême sud-ouest du Nigeria.

Les estimations du nombre total de locuteurs varient considérablement selon les sources. Capo (1988) donnait une estimation prudente de quatre millions. L'Ethnologue (SIL, 15e éd., 2005) en donnait huit millions. Cette divergence s'explique par des choix méthodologiques différents sur la définition du locuteur (natif seulement, ou incluant les locuteurs secondaires ?) et sur les frontières entre variétés. Les deux chiffres ont été publiés et sont cités dans Wikipedia (article Gbe languages, consulté 2025).

Les deux langues gbe les plus parlées sont l'ewe (environ 3,6 millions selon les données les plus récentes, principalement au Ghana et au Togo) et le fon (environ 1,7 million selon Capo 1988, autour de 5 millions selon les estimations plus récentes au Bénin principalement). Le gun-gbè est la deuxième langue du Bénin. Le gen (mina), l'aja et les variétés phla-pherá ont des effectifs plus modestes.

Note sur les chiffres : Les données démographiques pour les langues gbe varient selon les sources et les années de référence. Les chiffres fournis ici sont des ordres de grandeur, non des données de recensement précises.

2. Classification génétique : kwa, volta-niger, niger-congo

La classification génétique des langues gbe a évolué au fil des décennies. Greenberg (1963), suivant Westermann (1952), plaçait le groupe gbe dans la branche kwa des langues niger-congo. Cette classification a longtemps fait référence.

Plus récemment, Roger Blench et d'autres chercheurs ont proposé de reclasser les langues gbe dans un ensemble volta-niger (ou volta-konzo), distinct du kwa au sens strict. Wikipedia (article Gbe languages) mentionne cette reclassification sans trancher définitivement, indiquant que la position précise dans l'arbre niger-congo reste débattue. Ce débat classificatoire ne modifie pas l'analyse interne du groupe gbe lui-même.

Ce qui est établi avec certitude : les langues gbe forment un groupe génétique cohérent, issu d'une langue ancêtre commune (le proto-gbe), dont Capo (1991) a proposé une reconstruction phonologique partielle. Leur appartenance au phylum niger-congo n'est pas contestée, mais leur position précise à l'intérieur de ce phylum l'est.

3. Le concept de continuum dialectal

Les langues gbe forment un continuum dialectal : il n'existe pas de rupture nette entre les variétés adjacentes, mais un gradient de différenciation qui augmente avec la distance géographique. Des variétés voisines sont souvent mutuellement intelligibles ; des variétés géographiquement éloignées — comme l'ewe du Ghana et le gun du Bénin — ne le sont pas nécessairement, bien qu'elles appartiennent au même groupe.

Ce continuum pose le problème classique de la définition de « langue » versus « dialecte ». Dans le domaine gbe, certaines variétés ont un statut institutionnel de « langue » (ewe, fon, gun) tandis que d'autres sont traitées comme « dialectes » d'une langue plus large. Cette distinction est souvent davantage politique et institutionnelle que strictement linguistique.

Capo (1988) choisit d'identifier cinq grands clusters au sein du continuum, chaque cluster regroupant plusieurs variétés mutuellement intelligibles. Les frontières entre clusters ne sont pas toujours nettes, et Capo lui-même le reconnaît.

4. La classification de Capo (1988) : cinq clusters

La première classification interne systématique des langues gbe a été publiée par H.B. Capo dans Renaissance du Gbe (1988), puis reprise et complétée dans A Comparative Phonology of Gbe (1991). Elle identifie cinq branches ou clusters :

Source : Capo (1988, 1991), repris par Wikipedia (article Gbe languages). Les chiffres de locuteurs sont approximatifs et datent de publications des années 1980-2000.

Cette classification repose principalement sur des données phonologiques comparatives. Capo identifie des innovations phonologiques partagées par certaines variétés et pas d'autres, ce qui permet de définir les groupes génétiques internes.

5. La reclassification de Kluge (2011) : trois grands groupes

En 2011, Angela Kluge (SIL International) a proposé une reclassification du continuum gbe en trois grands groupes, sur la base d'une étude lexicale synchronique. Sa méthode — basée sur des mesures de similarité lexicale entre variétés — est différente de celle de Capo (phonologie comparative historique), ce qui explique les divergences de résultats.

Les trois groupes de Kluge sont : (1) Gbe occidental (ewe, gen et variétés nord-ouest) ; (2) Gbe central (aja et variétés du Mono) ; (3) Gbe oriental (fon, gun, phla-pherá et variétés côtières du Bénin et du Togo). Cette tripartition regroupe différemment les variétés phla-pherá, qui chez Capo forment un cinquième cluster mais chez Kluge sont intégrés au groupe oriental.

Wikipedia note que les deux classifications sont complémentaires : Capo reconstruit les parentés génétiques historiques, Kluge mesure les distances synchroniques. Les deux approches sont valides et leurs divergences sont informatives sur la nature complexe du continuum.

6. Le débat langue / dialecte

La question de savoir si les variétés gbe constituent une seule langue ou plusieurs langues distinctes est à la fois linguistique et politique. Westermann utilisait le terme « ewe » pour l'ensemble du groupe ; les locuteurs du fon ou du gun ont refusé cette étiquette. Le terme « gbe » proposé par Capo en 1980 est maintenant généralement accepté comme désignation de l'ensemble.

Du point de vue de l'intelligibilité mutuelle — critère classique mais imparfait —, des variétés comme le fon et le gun sont suffisamment proches pour permettre une communication partielle sans apprentissage formel. En revanche, l'ewe et le fon ne sont pas mutuellement intelligibles pour des locuteurs monolingues, bien qu'ils appartiennent au même groupe génétique.

La convention adoptée dans ce document est de parler de « langues gbe » au pluriel, en reconnaissant la réalité du continuum dialectal. Cette convention est celle de Capo et des linguistes contemporains.

PARTIE II — HISTOIRE DE LA RECHERCHE

7. Les premières descriptions (XVIIe–XIXe s.) : missionnaires et voyageurs

Les premières traces écrites d'une langue gbe datent de 1658 : des missionnaires espagnols ont traduit la Doctrina Christiana dans la langue d'Allada (aujourd'hui Bénin). Wikipedia (article Gbe languages) précise que cette langue est probablement une forme altérée du gen. C'est l'un des premiers textes en toute langue d'Afrique de l'Ouest subsaharienne.

Des emprunts lexicaux au néerlandais et au danois datent de la période 1500-1650 : atrapoe (« escalier ») du néerlandais trap, duku (« morceau de tissu ») du néerlandais doek ou du danois dug. Ces emprunts témoignent des premiers contacts commerciaux avec les Européens sans que des documents linguistiques systématiques aient été produits.

En 1847, la mission protestante de Brême (Norddeutsche Missionsgesellschaft) commence ses travaux à Keta (Ghana). En 1857, le missionnaire J.B. Schlegel publie la première grammaire de l'ewe, Schlüssel der Ewesprache. Ce texte est fondateur : il distingue déjà cinq dialectes de ce qu'il appelle alors le « champ linguistique éwé ». Son inventaire dialectal ne correspond pas exactement aux cinq clusters de Capo, mais témoigne d'une conscience précoce de la diversité interne du groupe.

D'autres travaux importants de cette période : J.G. Christaller, Die Volta-Sprachen-Gruppe (1888) ; E. Henrici, Lehrbuch der Ephe-Sprache (1891) — première grammaire comparative des langues gbe ; M. Delafosse, Manuel Dahoméen (Fon) (1894).

8. Westermann et la période coloniale (1900–1950)

Diedrich Hermann Westermann (1873-1956), africaniste allemand, domine la première moitié du XXe siècle dans l'étude des langues gbe. Sa production sur l'ewe en particulier est considérable : A Study of the Ewe Language (1930) et le Wörterbuch der Ewe-Sprache (1954, posthume) restent des références.

Westermann utilise le terme « ewe » pour désigner l'ensemble du continuum gbe, ce qui est source de confusion : tantôt il désigne la langue ewe au sens strict, tantôt il désigne l'ensemble. Cette ambiguïté persistera jusqu'à l'adoption du terme « gbe » en 1980.

La limite principale de Westermann est son orientation quasi exclusive vers les variétés occidentales (ewe principalement) et son traitement insuffisant des variétés orientales (fon, gun) et du groupe phla-pherá. Sa grammaire comparative reste incomplète au sens où elle ne couvre pas l'ensemble du continuum.

À partir de 1930, les publications sur des langues gbe individuelles se multiplient, mais la perspective comparative manque. C'est le constat que fera Capo en initiant ses propres recherches dans les années 1970.

9. Capo et la linguistique comparée moderne (1970–1991)

Hounkpati B. Christophe Capo (né en 1953), linguiste béninois et professeur à l'Université d'Abomey-Calavi, est la figure centrale de la linguistique comparée gbe contemporaine. Son travail s'étend sur deux décennies et aboutit à deux publications majeures.

Renaissance du Gbe (1988) : premier ouvrage à proposer une classification interne complète des langues gbe sur des bases comparatives. C'est dans cet ouvrage que Capo définit les cinq clusters, reconstruit partiellement la phonologie du proto-gbe, et propose le terme « gbe » pour désigner l'ensemble.

A Comparative Phonology of Gbe (1991) : version enrichie et en anglais de la phonologie comparative. C'est la source académique la plus citée sur la phonologie gbe. Il y fournit l'inventaire des 42 segments phonétiques attestés dans l'ensemble du groupe, les 23 consonnes communes à toutes les variétés, le système vocalique de dix voyelles, et l'analyse du système tonal à deux tonèmes de base.

Capo fonde également le Labo Gbe (Int.) — Laboratoire de recherche sur les langues gbe — à Cotonou, qui a depuis favorisé les recherches et publié des collections d'articles.

L'apport de Capo est fondamental : il donne pour la première fois une base comparative rigoureuse à l'étude de la famille gbe, en appliquant les méthodes de la linguistique historique comparative (correspondances régulières, reconstruction proto-linguistique, critère des innovations partagées).

10. Les enquêtes SIL (1990–2011)

À partir du début des années 1990, SIL International (Summer Institute of Linguistics) initie une série d'enquêtes sociolinguistiques sur les communautés gbe, motivées par un objectif pratique : identifier quelles communautés pourraient bénéficier des efforts d'alphabétisation existants (en fon, en ewe, en gun, en gen) et lesquelles nécessitent le développement de nouveaux matériaux dans leur propre variété.

Ces enquêtes sont publiées dans la série A Sociolinguistic Survey of the Gbe Language Communities of Benin and Togo (2011), en neuf volumes. Chaque volume couvre une aire linguistique spécifique : kpési, ayizo, kotafon, xwéla, xwla… La coordinatrice est Angela Kluge, dont la vue d'ensemble sur la famille gbe constitue le volume introductif.

Les enquêtes SIL corroborent dans leur ensemble les conclusions de Capo, tout en affectant certains de ses groupements provisoires. Elles apportent également des données empiriques de compréhension mutuelle (tests de compréhension) et d'attitudes linguistiques — données qui n'étaient pas disponibles dans les travaux comparatifs purement historiques.

11. État actuel de la recherche

La recherche linguistique sur les langues gbe est active mais inégale selon les variétés. L'ewe et le fon bénéficient d'une attention soutenue : des grammaires de référence existent, des corpus numériques sont en cours de développement, et des travaux en traitement automatique des langues (NLP) ont vu le jour depuis le début des années 2020 (modèles de traduction automatique ewe-anglais et fon-anglais notamment).

En revanche, les variétés phla-pherá (xwla, xwéla, kotafon, ayizo) restent nettement sous-documentées. Il n'existe pas de grammaire de référence publiée pour ces variétés. Les enquêtes SIL de 2011 constituent la documentation la plus récente et la plus systématique disponible.

La question des orthographes communes — ou du moins compatibles — entre variétés gbe est une préoccupation récurrente. Un projet d'orthographe unifiée du gbe a été initié par Capo dans les années 1980, mais la standardisation complète n'est pas encore réalisée. Chaque variété développée (ewe, fon, gun) utilise sa propre convention orthographique.

PARTIE III — PHONOLOGIE COMPARÉE

12. L'inventaire consonantique commun

Capo (1991) recense 42 segments phonétiques attestés à travers l'ensemble du continuum gbe, dont aucune variété ne possède la totalité. En revanche, 23 consonnes sont communes à toutes les variétés gbe sans exception. Ce sont : b, m, t, d, ɖ, n, k, g, kp, gb, ɲ, f, v, s, z, χ, ʁ, r, r̃, l, l̃, y, w.

Le tableau ci-dessous présente l'inventaire phonétique complet attesté dans les langues gbe, tel que donné par Capo (1991:39) et repris dans Wikipedia (article Gbe languages) :

Source : Capo (1991:39). Aucune variété gbe ne possède l'ensemble de ces 42 segments. Les 23 colonnes ombrées en caractères communs à toutes les variétés sont : b, m, t, d, ɖ, n, k, g, kp, gb, ɲ, f, v, s, z, χ, ʁ, r, r̃, l, l̃, y, w.

Capo note que certains des sons listés sont en variation libre avec d'autres dans certaines variétés. Par exemple, r et r̃ sont en variation libre avec l et l̃ dans plusieurs langues. Ces variations sont importantes pour l'analyse phonologique, mais ne remettent pas en cause l'inventaire phonétique global.

13. Consonnes spécifiques : labio-vélaires kp et gb

Les consonnes kp [k͡p] et gb [ɡ͡b] sont des occlusives à double point d'articulation — vélaire et labiale simultanément. Elles constituent l'une des marques les plus typiques des langues kwa en général et des langues gbe en particulier. Elles sont absentes dans la grande majorité des langues du monde, y compris dans la plupart des langues africaines septentrionales ou bantoues.

kp est l'occlusive labio-vélaire sourde, gb est son équivalent voisé. Elles apparaissent dans des mots fondamentaux de toutes les variétés gbe. Le nom même du groupe — gbe [ɡ͡bè] — illustre cette consonne.

Ces consonnes constituent une innovation partagée par l'ensemble du groupe kwa, ce qui plaide pour une origine commune avec d'autres langues kwa comme le akan. En revanche, elles sont absentes du yoruba (voisin à l'est des gbe) et de l'arabe ou du français, ce qui crée des difficultés d'apprentissage prévisibles pour les locuteurs de ces langues.

L'orthographe de ces consonnes est standardisée dans l'usage académique (kp, gb) et généralement adoptée dans les orthographes officielles des langues gbe développées.

14. Le système vocalique : dix voyelles, oral/nasal

Toutes les langues gbe possèdent un système vocalique comprenant des voyelles orales et des voyelles nasalisées. Capo (1991) identifie un inventaire de dix voyelles dans chaque variété gbe — en pratique un sous-ensemble de 12 voyelles potentielles.

Source : Capo (1991:24), repris par Wikipedia. Le signe • sépare la forme orale (gauche) de la forme nasalisée (droite). Les voyelles /i ĩ u ũ e o ɛ̃ ɔ ɔ̃ a ã/ sont attestées dans toutes les variétés gbe.

La voyelle centrale /ə/ et sa contrepartie nasalisée /ə̃/ sont les moins universellement attestées. Certaines variétés ne les possèdent pas ou les réalisent différemment.

Chaque variété gbe dispose d'un sous-ensemble de ces voyelles. L'ewe et le fon ont des systèmes vocaliques bien documentés ; pour les variétés phla-pherá, la documentation est moins complète.

15. La nasalisation : statut phonémique dans les langues gbe

La nasalisation joue un rôle phonémique central dans toutes les langues gbe : une voyelle nasalisée s'oppose à son équivalent oral pour distinguer des mots de sens différents. C'est un fait phonémique, pas simplement phonétique (c'est-à-dire que la nasalisation n'est pas prévisible à partir du contexte — elle doit être apprise mot par mot).

Capo (1981) a développé une analyse selon laquelle la nasalisation en gbe est une propriété des voyelles, non des consonnes. Les consonnes nasales non syllabiques (m, n…) sont toujours suivies d'une voyelle nasalisée ; les consonnes nasales syllabiques sont analysées comme des formes réduites de syllabes consonne-voyelle. Cette analyse est en accord avec les reconstructions du proto-volta-congo.

L'implication pratique est importante pour l'écriture : toute orthographe gbe doit noter la nasalisation vocalique. Les solutions adoptées varient selon les langues (tilde, lettre nasale supplémentaire, etc.).

Le degré de nasalité varie aussi selon le contexte phonologique : après une consonne nasale, le degré de nasalisation d'une voyelle nasalisée est moindre qu'après une consonne non nasale. Cet effet est attesté dans toutes les variétés.

16. Le système tonal : H et non-H

Toutes les langues gbe sont des langues à tons : la hauteur mélodique de chaque syllabe est pertinente pour le sens. Deux tons distincts font varier le sens de mots par ailleurs identiques. Ce sont des langues tonales à register tones (tons de registre) par opposition aux langues à tons conturaux (comme le chinois mandarin).

Capo (1991) analyse le système tonal gbe comme reposant sur deux tonèmes de base : Haut (H) et Non-Haut (non-H). Le tonème Haut peut se réaliser phonétiquement comme Haut ou Montant. Le tonème Non-Haut peut se réaliser comme Bas ou Moyen — la différence de réalisation dépendant principalement de l'environnement consonantique.

Source : Capo (1991), Wikipedia (Gbe languages). Les exemples ewe sont donnés avec diacritiques tonaux conventionnels (accent aigu = haut, accent grave = bas).

Cette analyse à deux tonèmes est une simplification par rapport aux analyses en trois tons (H, M, B) parfois proposées pour des langues individuelles comme l'ewe. Capo considère que le ton moyen n'est pas phonémique mais conditionné phonologiquement.

Les tons peuvent être modifiés par l'environnement prosodique (assimilation tonale, downstep) et par des processus morpho-tonologiques. Ces phénomènes sont documentés pour l'ewe et le fon, mais leur description comparative sur l'ensemble du groupe gbe reste incomplète.

17. Les consonnes dépresseurs de ton

Dans les langues gbe, certaines consonnes ont la propriété de modifier la réalisation du tonème Non-Haut qui les suit. Les consonnes obstruantes voisées (b, d, g, gb…) sont dites « consonnes dépresseurs » : après ces consonnes, le tonème Non-Haut se réalise comme Bas. Après une obstruante sourde ou une sonante, le tonème Non-Haut se réalise comme Moyen.

Ce phénomène — appelé depressor consonant effect dans la littérature anglophone — est attesté dans l'ensemble du groupe gbe. Wikipedia (article Gbe languages) donne l'exemple : è-ḏà (serpent, tonème NHaut + consonne voisée d → réalisation Bas) versus àm̲ē (personne, tonème NHaut + nasale → réalisation Moyen).

Ce phénomène est typologiquement rare dans les langues du monde et constitue une innovation partagée par l'ensemble du continuum gbe, renforçant leur cohérence génétique.

18. Structure syllabique

La structure syllabique canonique des langues gbe est CV (consonne-voyelle). Les syllabes fermées (CVC) sont rares et contraintes. Les groupes consonantiques à l'initiale sont inexistants dans le matériau lexical natif.

Une caractéristique notable est la présence de consonnes nasales syllabiques : dans certains contextes, une nasale peut constituer à elle seule une syllabe, portant un ton propre. Ce phénomène est attesté en ewe et en fon notamment.

La tendance CV favorise l'insertion de voyelles épenthétiques dans les emprunts. Par exemple, des mots français ou anglais comportant des groupes consonantiques sont adaptés avec des voyelles intermédiaires dans les orthographes et les usages oraux gbe.

19. Variations phonologiques entre clusters

Malgré leur unité de base, les cinq clusters gbe se distinguent par des correspondances phonologiques régulières. Ce sont ces correspondances qui ont permis à Capo de les identifier comme groupes génétiques.

Quelques exemples documentés dans Wikipedia (article Phla-Pherá languages) : certaines innovations phonologiques — notamment le traitement d'un proto-phonème particulier — caractérisent les variétés fon mais pas les variétés ewe. D'autres innovations caractérisent le cluster phla-pherá. Ces correspondances permettent de reconstituer partiellement le système proto-gbe.

La grande diversité du cluster phla-pherá — Wikipedia note que Capo lui-même « reconnaissait volontiers la diversité considérable de la branche phla-pherá » — est attribuée à deux facteurs : la dispersion géographique de ses locuteurs le long de la côte (sans territoire compact) et des contacts historiques différenciés avec des populations de substrat non-gbe.

PARTIE IV — MORPHOLOGIE COMPARÉE

20. Le caractère isolant des langues gbe

Les langues gbe sont typologiquement des langues isolantes (ou analytiques) : elles expriment les relations grammaticales essentiellement par des mots grammaticaux distincts (particules, auxiliaires, pronoms) et par l'ordre des mots, plutôt que par des affixes flexionnels attachés aux mots. Ce trait distingue radicalement les langues gbe des langues bantoues (qui ont une morphologie nominale complexe avec classes nominales) et du français ou de l'arabe (qui ont une flexion verbale riche).

Il n'existe pas, en gbe, d'accord en genre grammatical (les langues gbe n'ont pas de genre grammatical), pas d'accord en nombre entre le nom et le verbe, pas de conjugaison verbale au sens morphologique du terme. Les formes verbales sont invariables ou presque : le verbe ne change pas selon la personne grammaticale du sujet.

Ce caractère isolant est commun à l'ensemble des variétés gbe et constitue l'un de leurs traits typologiques les plus saillants.

21. Préfixes nominaux

Malgré le caractère globalement isolant, les langues gbe possèdent un processus morphologique notable : le préfixe nominal vocalique. En fon notamment, les noms sont typiquement précédés d'un préfixe composé d'une voyelle. Par exemple, le mot « dent » se réalise adú (a- préfixe + dú racine). La qualité de cette voyelle préfixale est limitée au sous-ensemble des voyelles non nasales.

Ce préfixe nominal est attesté dans toutes les variétés gbe, mais sa réalisation varie. Il peut être pleinement prononcé, réduit ou absent selon la position dans la phrase et selon les variétés. Des analyses différentes ont été proposées sur sa nature exacte (préfixe de classe nominale réduit ? marqueur de déterminité ? vestige d'un système de classes nominales proto-gbe ?). Le débat n'est pas clos.

Ce trait est important du point de vue de la classification : il montre que le caractère isolant n'exclut pas toute morphologie, et que les langues gbe conservent des traces d'une morphologie nominale plus complexe dans leur proto-langue.

22. Réduplication et triplication

La réduplication est un procédé morphologique productif dans toutes les langues gbe : la répétition totale ou partielle d'un radical verbal ou nominal sert à former de nouveaux mots ou à modifier le sens du mot de base.

Par exemple, en fon et en ewe, la nominalisation d'un verbe peut se faire par réduplication : le verbe lã (couper) donne le nom lãlã (l'action de couper). Ce procédé est documenté dans plusieurs variétés gbe.

La triplication — répétition trois fois d'un élément — sert à intensifier le sens d'adjectifs ou d'adverbes. Ce procédé, moins courant que la réduplication, est attesté en fon et en ewe selon Capo (1991). Il est caractéristique mais pas exclusif des langues gbe.

Ces procédés de réduplication et de triplication sont comparables à ce qu'on observe dans d'autres langues kwa et dans de nombreuses langues d'Afrique de l'Ouest. Ils ne constituent pas une innovation exclusive du groupe gbe.

23. Composition nominale

Les langues gbe forment des noms composés par juxtaposition de deux noms ou d'un nom et d'un verbe. La composition est productive et crée de nouveaux termes lexicaux. La structure générale est : élément déterminé + élément déterminant (ordre N-modificateur, parallèle à l'ordre SVO).

La composition nominale est le principal mécanisme de création lexicale pour les réalités nouvelles (néologismes techniques, emprunts sémantiques). Ainsi, une voiture peut être désignée par un composé signifiant littéralement « objet qui se déplace sur la route ». Ce procédé est commun à toutes les variétés gbe.

24. Les catégories verbales : aspect, mode, temps

Dans les langues gbe, le verbe lexical est invariable. Les informations de temps, d'aspect et de mode sont exprimées par des marqueurs grammaticaux distincts qui précèdent ou suivent le verbe, ou par des constructions analytiques. Les langues gbe sont avant tout des langues à aspect — la distinction fondamentale n'est pas entre passé/présent/futur (temps) mais entre accompli/inaccompli (aspect).

En fon, les marqueurs TAM (temps-aspect-mode) préverbaux sont bien documentés. Wikipedia (article Fon language) mentionne le marqueur de négation prépositif má et la particule finale de négation ã : Koku má wé ã — « Koku n'est pas venu. » Le marqueur de négation est donc discontinu : un élément avant le verbe, un élément en fin de phrase.

L'ewe présente des marqueurs d'aspect distincts pour le perfectif, le progressif et l'habituel. Le progressif est exprimé par une forme nominalisée du verbe, non par un auxiliaire au sens strict. L'habituel est marqué par un affixe — ce qui constitue une exception notable au caractère purement isolant.

Ces systèmes TAM varient en détail entre les différentes variétés gbe, tout en partageant les grandes caractéristiques structurelles (aspect central, TAM analytique, négation discontinue). Une étude comparative systématique de ces systèmes sur l'ensemble des variétés n'est pas disponible dans les sources consultées.

25. La négation : structures comparées

Un trait frappant des langues gbe est la négation discontinue : la marque de négation est répartie en deux positions dans la phrase, l'une préverbale et l'une finale de phrase. Ce patron est attesté en ewe et en fon, deux langues bien documentées, et est souvent cité comme une propriété typologique caractéristique du groupe.

En ewe : la négation est formée d'un marqueur préverbal et d'un marqueur en fin de clause. En fon : má … ã comme dans l'exemple cité. Ce patron se distingue de la négation française (ne…pas) et de la négation yoruba — ce qui est typologiquement intéressant pour les contacts de langues.

La négation discontinue est documentée dans d'autres langues kwa et dans certaines langues créoles influencées par le gbe (haïtien créole notamment). Ce parallèle a alimenté les hypothèses sur la contribution des langues gbe à la formation des créoles caribéens.

PARTIE V — SYNTAXE COMPARÉE

26. L'ordre de base SVO

L'ordre fondamental des constituants dans les langues gbe est sujet-verbe-objet (SVO). Cet ordre est partagé par l'ensemble des variétés et constitue l'un de leurs traits typologiques les plus stables. Il implique notamment que les modificateurs nominaux (adjectifs, possessifs, relatifs) suivent en général le nom qu'ils modifient — ordre N-modificateur, cohérent avec l'ordre SVO.

Wikipedia (article Gbe languages) apporte une nuance importante : l'ordre SVO est l'ordre de base, mais il connaît des exceptions dans les constructions à l'aspect inaccompli et dans d'autres constructions spécifiques. La phrase à l'inaccompli peut présenter une structure différente où l'objet précède l'auxiliaire dans certaines configurations.

Cet ordre SVO est commun à l'ensemble des langues kwa et le distingue des langues SOV (langue agglutinante comme le japonais) ou VSO (langue sémitique comme l'arabe). Il rapproche les langues gbe des langues romanes et germaniques sur ce point particulier.

27. Les constructions à verbes en série

Les constructions à verbes en série (CVS, ou serial verb constructions) sont l'un des phénomènes syntaxiques les plus caractéristiques et les plus étudiés des langues gbe. Elles consistent en une séquence de deux ou plusieurs verbes au sein d'une même clause, partageant le même sujet et les mêmes informations de temps-aspect-mode, sans aucun connecteur explicite entre eux.

Exemple schématique en fon (d'après Wikipedia) : go fetch bring — « aller chercher apporter ». Les trois verbes forment une unité prédicative unique exprimant une action complexe. L'ewe présente des CVS similaires, comme l'analyse F.K. Ameka dans ses travaux sur les constructions verbales en ewe.

Les CVS ont plusieurs fonctions dans les langues gbe : exprimer des actions séquentielles, encoder le mouvement et la direction, marquer l'aspect ou le mode, exprimer l'instrumental ou la comitatif. Elles permettent d'exprimer des relations sémantiques complexes sans avoir recours à des propositions subordonnées ou à des prépositions.

Les CVS ont suscité une attention considérable en linguistique typologique, car elles posent des questions théoriques complexes (qu'est-ce qui distingue une CVS d'une coordination ? d'une subordination ?) et elles se retrouvent dans d'autres familles linguistiques non apparentées (langues de Mélanésie, langues d'Asie du Sud-Est). Leur présence dans les créoles caribéens a été un argument en faveur de l'influence des langues gbe dans la formation de ces créoles.

La CVS est attestée dans toutes les variétés gbe bien documentées. Pour les variétés phla-pherá, la documentation est moins systématique mais les CVS y sont également attestées.

28. La détermination nominale

La détermination (défini/indéfini) dans les langues gbe est exprimée par des clitiques ou des particules postposées au groupe nominal, contrairement au français ou à l'anglais qui utilisent des articles préposés. La position postposée est cohérente avec la logique N-modificateur de l'ordre SVO.

Les systèmes de détermination varient en détail entre les variétés gbe. En ewe, le déterminé (défini) est marqué par un élément postposé ; l'indéfini peut être non marqué ou marqué par un numéral « un ». En fon, les systèmes sont analogues mais avec des formes différentes. Ces variations sont l'objet d'analyses comparatives mais leur description complète n'est pas disponible dans les sources consultées.

29. La focalisation et la topicalisation

Les langues gbe possèdent des constructions syntaxiques de focalisation et de topicalisation — des procédés permettant de mettre en relief certains constituants de la phrase. En ewe notamment, ces constructions sont bien documentées : un constituant focalisé peut être déplacé en position initiale de phrase, accompagné d'une marque grammaticale spécifique.

Ces constructions ont été analysées dans le cadre de la grammaire générative (travaux de Mladen Stanojević et d'autres sur la structure informationnelle du fon et de l'ewe). Elles constituent un domaine de recherche actif.

30. Les questions et la négation phrastique

La formation des questions dans les langues gbe recourt à plusieurs stratégies : intonation montante sur une phrase déclarative (question oui/non), mots interrogatifs en position initiale ou finale, particules interrogatives. Les stratégies exactes varient entre variétés.

La négation phrastique, comme mentionné dans la section sur la morphologie, est discontinue en ewe et en fon. Des travaux comparatifs sur la négation dans l'ensemble des variétés gbe ont été publiés, notamment l'article Object Shift and Verb Movement in Gbe (GG@G, 2001) accessible en ligne — mais ils requièrent des connaissances en syntaxe formelle pour être lus.

PARTIE VI — LEXIQUE COMPARÉ

31. Le vocabulaire de base partagé

Le vocabulaire de base — mots fondamentaux comme les pronoms, les parties du corps, les termes de parenté, les verbes d'action élémentaires — est largement partagé entre toutes les variétés gbe, avec des variantes phonologiques régulières. C'est ce partage de vocabulaire de base qui permet de confirmer l'unité génétique du groupe.

Le tableau suivant présente une sélection de mots de base dans cinq variétés gbe bien documentées. Les formes sont données dans leur orthographe canonique ; les tons ne sont pas systématiquement notés ici par souci de lisibilité. Seuls des mots vérifiables dans des sources académiques sont inclus.

Sources : Wikipedia (articles individuels sur chaque langue gbe), OkwuGbè (Dossou & Emezue, 2021), englishmadesimple.org (Fon), mustgo.com (Ewe). Avertissement : les formes données sont simplifiées et sans notation tonale complète. Pour des données précises et annotées, consulter les grammaires de référence (Westermann 1930 pour l'ewe, Lefebvre & Brousseau pour le fon).

Ce tableau illustre la forte convergence lexicale des variétés gbe sur le vocabulaire de base. Des termes comme « enfant » (vi), « aller » (yi), « manger » (ɖu) ou « père » (to) sont identiques ou quasi-identiques dans toutes les variétés documentées.

32. Reconstruction du proto-gbe

Capo (1991) propose une reconstruction partielle du proto-gbe, c'est-à-dire de la langue ancestrale commune d'où dérivent toutes les variétés actuelles. Cette reconstruction repose sur la méthode comparative historique : identifier des correspondances phonologiques régulières entre variétés, puis inférer les formes proto-linguistiques qui rendent compte de ces correspondances.

La reconstruction de Capo est principalement phonologique. Elle établit le système consonantique et vocalique probable du proto-gbe, ainsi que les principales règles d'évolution qui ont conduit aux systèmes actuels de chaque cluster.

Cette reconstruction n'est que partielle : la reconstruction du proto-gbe lexical (vocabulaire de la langue ancestrale) et grammatical (morphologie et syntaxe de la langue ancestrale) reste un chantier ouvert. Les données sont insuffisantes ou insuffisamment analysées pour une reconstruction complète dans ces domaines.

Un résultat notable de la reconstruction : le proto-gbe avait vraisemblablement les mêmes propriétés typologiques fondamentales que les variétés actuelles — caractère isolant, SVO, nasalisation phonémique. Ces traits sont donc anciens et non le résultat de convergences récentes.

33. Emprunts aux langues de contact

Les langues gbe ont été en contact pendant des siècles avec plusieurs langues voisines non apparentées. Ces contacts ont laissé des traces lexicales dans les deux directions.

Le yoruba, voisin à l'est, a exercé une influence sur les variétés gbe orientales (gun, fon). Des emprunts lexicaux du yoruba vers le gun sont documentés dans les études sociolinguistiques, notamment pour des domaines comme le commerce et la religion. L'inverse — emprunts du gbe vers le yoruba — est également attesté, notamment dans les régions frontalières du Bénin et du Nigeria.

L'akan et d'autres langues kwa du Ghana ont exercé une influence sur les variétés gbe occidentales (ewe notamment). Des cognates communs entre gbe et akan sont parfois difficiles à distinguer d'emprunts anciens, en raison de la parenté distante entre ces groupes linguistiques.

Le haoussa, langue de commerce dans l'ensemble de l'Afrique de l'Ouest, a probablement fourni des emprunts aux variétés gbe du Bénin et du Togo, notamment pour des termes liés au commerce ou à des produits spécifiques. Ces emprunts sont moins systématiquement documentés.

34. Emprunts aux langues européennes

Le contact avec les langues européennes — portugais, néerlandais, danois, français, anglais — depuis le XVe siècle a laissé des emprunts lexicaux dans toutes les variétés gbe. Wikipedia (article Gbe languages) cite deux exemples documentés : atrapoe (« escalier ») du néerlandais trap, et duku (« tissu ») du néerlandais doek ou du danois dug.

Le français est aujourd'hui la langue officielle du Bénin et du Togo, et exerce une influence lexicale très significative sur toutes les variétés gbe de ces pays — notamment pour les domaines de la modernité (technologie, administration, système scolaire). Ces emprunts récents ne modifient pas la structure phonologique ou grammaticale des langues gbe, qui les adaptent à leur propre phonologie.

L'anglais exerce une influence comparable sur les variétés gbe du Ghana (ewe) et sur les communautés gun du Nigeria. La Bible traduite en gun (≈1900) par des missionnaires anglophones a introduit des néologismes et des formulations influencées par l'anglais dans le gun littéraire.

L'orthographe des langues gbe dans les pays francophones (Bénin, Togo) utilise des conventions graphiques partiellement influencées par le français, tandis qu'au Ghana les conventions anglaises dominent. Cela peut créer des incohérences dans la notation d'une même variété selon qu'elle est transcrite par des linguistes francophones ou anglophones.

35. Tableau de comparaison lexicale

Le tableau de la section 31 constitue la comparaison lexicale principale de ce document. Il doit être complété par les dictionnaires spécialisés de chaque langue.

Un travail de comparaison lexicale systématique sur l'ensemble des variétés gbe a été mené par Kluge (2005, A Synchronic Lexical Study of Gbe Language Varieties : The Effects of Different Similarity Judgment Criteria). Cette étude utilise des listes de Swadesh (100 mots) pour calculer des indices de similarité lexicale entre variétés. Ses résultats ont contribué à la reclassification en trois groupes de 2011.

Limite importante : Je n'ai pas accès au texte de Kluge (2005) ni à la phonologie comparative de Capo (1991) dans leur intégralité. Les formes lexicales précises, correctement annotées en tons, pour l'ensemble des variétés gbe, ne peuvent pas être vérifiées dans les sources en ligne consultées. Les formes données dans le tableau de la section 31 sont des approximations documentées dans des sources secondaires fiables, mais ne sauraient remplacer les travaux originaux.

PARTIE VII — SOCIOLINGUISTIQUE COMPARÉE

36. Démographie et répartition géographique

Les langues gbe sont inégalement distribuées démographiquement. L'ewe et le fon concentrent la très grande majorité des locuteurs. Les variétés phla-pherá (xwla, xwéla, kotafon, ayizo, alada…) sont toutes des langues mineures avec quelques dizaines à quelques centaines de milliers de locuteurs chacune.

Cette inégalité démographique a des conséquences directes sur le développement institutionnel des langues : seules l'ewe, le fon, le gun, et dans une moindre mesure le gen et l'aja, disposent d'une écriture formalisée, de matériaux pédagogiques, d'une présence dans les médias et d'une alphabétisation organisée. Les variétés mineures n'ont souvent que des documents religieux (traductions de la Bible ou de textes luthériens) pour tout matériau écrit.

37. Statuts institutionnels comparés

Sources : Wikipedia (articles par langue), SIL Ethnologue, Ministère de la Culture français (fiche gun-gbe), Henson & Kluge (2011 pour xwla). Les chiffres de locuteurs sont approximatifs.

L'ewe a le statut le plus développé institutionnellement : c'est une langue d'enseignement au Ghana (secondaire et université) et de non-éducation formelle au Togo. Le fon et l'aja ont été reconnus comme langues nationales au Bénin en 1992 pour l'éducation des adultes. Le gun-gbè n'a pas de statut officiel malgré son nombre de locuteurs.

38. Intelligibilité mutuelle entre variétés

L'intelligibilité mutuelle entre variétés gbe a été mesurée empiriquement par les enquêtes SIL. La méthode consiste à faire écouter des textes enregistrés dans une variété A à des locuteurs d'une variété B, puis à tester leur compréhension par des questions.

Les résultats de Henson et Kluge pour les variétés phla-pherá du Bénin montrent : les locuteurs xwla ont une compréhension élevée du fon, du gen et du gun — les trois langues voisines plus grandes. Ce résultat reflète à la fois la proximité génétique et l'exposition prolongée à ces langues via les marchés, la radio et les déplacements.

En revanche, l'intelligibilité entre variétés géographiquement éloignées comme l'ewe ghanéen et le fon béninois est faible pour des locuteurs monolingues. Ces deux langues, bien qu'appartenant au même groupe génétique, ont divergé suffisamment pour que la communication spontanée soit difficile.

Ces données d'intelligibilité sont pertinentes pour la politique linguistique : elles indiquent par exemple que des programmes d'alphabétisation en fon peuvent être utilisables par des locuteurs de variétés mineures proches du fon, réduisant ainsi la nécessité de développer des ressources dans chaque variété mineure.

39. Attitudes linguistiques et identité

Les attitudes des locuteurs gbe envers leur propre langue et envers les autres variétés sont complexes et variables. En général, on observe une forte identification à la variété locale (« ma langue ») et une conscience de la parenté avec les variétés voisines. L'appartenance à l'aire culturelle ajatado — partagée par de nombreux peuples gbe — est également une référence identitaire.

Les enquêtes SIL documentent des attitudes variables selon les communautés xwla : la préférence unanime est pour l'alphabétisation en xwla, mais dans les faits, les programmes en gun ou en gen sont acceptés. Cette acceptation pragmatique ne signifie pas un abandon de l'identité xwla.

L'étiquette « ewe » utilisée par Westermann pour l'ensemble du groupe a laissé des traces : certains locuteurs gbe du Togo et du Ghana continuent à se désigner comme « ewe » même lorsqu'ils parlent une variété distincte. Cette situation reflète les dynamiques de la domination symbolique des grandes langues sur les petites.

40. Les langues gbe dans la diaspora

La diaspora gbe est d'abord l'héritière de la traite négrière : à partir du XVIIIe siècle, des dizaines de milliers de locuteurs gbe ont été déportés vers les Amériques. Leur langue n'a pas survécu dans son intégralité, mais elle a contribué significativement à la formation de plusieurs créoles — comme analysé dans la partie suivante.

La diaspora contemporaine est différente : migrations économiques vers les grandes villes d'Afrique de l'Ouest (Abidjan, Lagos, Accra, Dakar), vers l'Europe (France, Allemagne, Royaume-Uni), vers l'Amérique du Nord. Les communautés diasporiques maintiennent des degrés variables de contact avec les langues gbe. Des médias en ligne, des chaînes YouTube et des applications mobiles contribuent au maintien de l'ewe et du fon dans la diaspora.

Association Nonvitcha (communauté xwla et xwéla) a des sections en France, en Côte d'Ivoire et dans plusieurs autres pays — ce qui indique l'existence d'une diaspora xwla organisée maintenant des liens avec la communauté d'origine.

PARTIE VIII — IMPACT ET RAYONNEMENT

41. Les langues gbe et les créoles caribéens

L'un des sujets les plus actifs dans la recherche sur les langues gbe est leur contribution à la formation des créoles caribéens — langues nées du contact entre des populations déplacées de force (esclaves d'Afrique de l'Ouest) et les langues des planteurs européens. La Côte des Esclaves, précisément la zone où les langues gbe sont parlées, était l'un des grands ports d'embarquement de la traite transatlantique.

Plusieurs parallèles grammaticaux frappants ont été identifiés entre des structures gbe et des structures créoles. Wikipedia (article Gbe languages) cite notamment la contribution des variétés ewe, fon et anlo (une variété ewe) à la formation du créole haïtien et du Sranan Tongo (créole anglais du Suriname). Ces contributions ne sont pas toujours univoques ou faciles à démontrer, mais elles font l'objet d'un corpus de recherches sérieux.

42. Gbe et créole haïtien

Le créole haïtien, langue nationale d'Haïti parlée par plus de dix millions de personnes, présente des traits structurels qui évoquent fortement les langues gbe. Ces parallèles concernent principalement la morphologie verbale (systèmes TAM analytiques), la négation discontinue, les constructions à verbes en série et certains éléments lexicaux.

Les chercheurs ne s'accordent pas sur la part exacte des langues gbe dans la formation du créole haïtien. Le substrat africain du haïtien est multiple — il comprend aussi des langues bantoues et d'autres familles de langues ouest-africaines. La question de savoir si les structures gbe ont été directement « transférées » ou si elles ont influencé la grammaticalisation de structures déjà latentes dans le contact linguistique est théoriquement débattue.

Ce qui est non contesté : des locuteurs de langues gbe ont bien été déportés à Haïti, et leur présence numérique suffisante pour influencer la formation du créole est plausible au vu des données historiques de la traite.

43. Gbe et Sranan Tongo (Suriname)

Le Sranan Tongo, créole anglais parlé au Suriname, présente également des parallèles avec les langues gbe. Des études publiées — notamment l'article Done already? A comparison of completive markers in the Gbe languages and Sranan Tongo (ScienceDirect) — ont examiné des correspondances spécifiques, notamment le marqueur complétif (« finir ») et son développement en particule aspectuelle.

En ewe, le verbe vo (finir) peut fonctionner à la fois comme verbe principal et comme marqueur aspectuel complétif dans une CVS. Le Sranan Tongo a un marqueur kaba de même fonction et de même évolution. L'hypothèse est que ce parallèle résulte de l'influence gbe sur la formation du Sranan.

L'article conclut de façon nuancée : si les langues gbe ne semblent pas utiliser un vrai mécanisme de sérialisation verbale pour le complétif (contrairement au Sranan), il reste possible que la multifonctionnalité du type « finir = marqueur aspectuel » ait été transférée des langues gbe vers le Sranan via les locuteurs déportés.

44. Les langues gbe dans le traitement automatique

Depuis le début des années 2020, les langues gbe ont fait leur entrée dans le domaine du traitement automatique des langues naturelles (NLP). Ce développement est motivé par la prise de conscience, dans la communauté NLP internationale, du biais massif en faveur des grandes langues mondiales (anglais, chinois, espagnol) et de la sous-représentation des langues africaines.

Des projets notables concernant les langues gbe : FFR (Fon-French Neural Machine Translation, 2020) — première tentative de traduction automatique fon-français. OkwuGbè (Dossou & Emezue, 2021) — modèle de reconnaissance vocale pour le fon et l'igbo. English2Gbe (2021) — modèle de traduction multilingue anglais vers ewe et fon, exploitant leur parenté pour améliorer les performances.

Ces travaux confirment que la parenté linguistique entre ewe et fon peut être exploitée techniquement : un modèle multilingue qui traite conjointement ewe et fon surpasse deux modèles monolingues séparés, parce qu'il profite des structures grammaticales et lexicales partagées.

La majorité des travaux NLP en gbe portent sur l'ewe et le fon. Le gun, le gen et les variétés phla-pherá sont pratiquement absents des corpus et des modèles développés. La sous-représentation numérique de ces langues dans le traitement automatique reproduit leur marginalisation institutionnelle.